Robert Hugh Benson nasce in Inghilterra a Wellington College nel 1871 e muore a Salford nel 1914. Quarto figlio dell'arcivescovo di Canterbury, si converte al cattolicesimo nel 1903 e l'anno successivo viene ordinato sacerdote.

In questo libro del 1907 descrive con sapienza un'immagine plausibile della fine dei tempi: una società completamente secolarizzata, in cui la Chiesa Cattolica è un'entità piccola, ignorata, a volte tollerata, a volte perseguitata con fiammate violente. Nasce una specie di religione "laica", coi suoi templi e i suoi riti: l'Umanitarismo. L'unico "sacramento" previsto è l'eutanasia, conclusione doverosa di ogni vita consapevole.

In questo ambiente si afferma la presenza di Giuliano Felsemburgh, l'uomo che racchiude in sè la piena sintesi dell'Umanitarismo; accolto e ascoltato come leader carismatico, diventa progressivamente il vero padrone del mondo. Forte del consenso mondiale, sferrerà l'attacco finale contro il piccolo resto della Chiesa...

Nella trama appassionante si dipanano le vicende personali di alcuni personaggi chiave: il prete Percy Franklin; Oliviero Brand, il politico, teorico del nuovo sistema; la sua compagna Mabel, prima entusiasta e poi consapevole dell'orrore che si va formando. Attori e spettatori di eventi grandiosi.